Tout le monde a entendu parler de la menthe à chat (ou cataire). Beaucoup moins de propriétaires savent qu’il existe d’autres plantes capables de rendre les chats littéralement euphoriques, et que certaines fonctionnent même mieux que la cataire classique. Tu as peut-être aussi entendu que la javel attirerait les chats et qu’on pouvait s’en servir pour leur faire aimer leur litière. C’est un mythe, et même un mythe dangereux. Dans ce guide, on passe en revue les odeurs que les chats adorent, pourquoi elles ont cet effet, comment t’en servir intelligemment, et les idées reçues à oublier.
La réponse en 30 secondes
- Les chats adorent les iridoïdes, des molécules présentes dans certaines plantes, détectées par leur organe voméronasal (organe de Jacobson).
- Les 4 plantes attractives : silvervine (matatabi, 79 % de chats réceptifs), cataire (68 %), valériane et chèvrefeuille de Tartarie.
- La cataire ne se confond pas avec la menthe poivrée : la menthe poivrée est répulsive et potentiellement toxique. Pas la même plante.
- Le mythe de la javel dans la litière est dangereux : produit corrosif, vapeurs irritantes, aucun effet attractif réel. À oublier de toute urgence.
Pourquoi les odeurs que les chats adorent déclenchent l’euphorie
Les odeurs que les chats adorent ne se limitent pas à la cataire, la fameuse menthe à chat. Si ces parfums ont un effet si particulier, c’est parce que le chat possède un organe sensoriel que nous n’avons pas : l’organe voméronasal (aussi appelé organe de Jacobson), situé au-dessus du palais.
Le « flehmen » : quand ton chat fait la grimace
Cette mimique étrange, bouche entrouverte et babines retroussées, n’est pas une réaction de dégoût. Le chat ouvre simplement l’accès à son organe voméronasal pour analyser en profondeur une molécule, le plus souvent une phéromone ou l’odeur d’un attractif comme la cataire.
Certaines plantes contiennent des molécules, les iridoïdes (composés naturels actifs), qui activent les récepteurs olfactifs des félins de façon spectaculaire. Cette sensibilité est en grande partie génétique, ce qui explique que tous les chats ne réagissent pas, ou pas avec la même intensité, aux mêmes odeurs.
Voici les 4 plantes aujourd’hui les mieux documentées comme attractives pour les chats, classées par puissance d’effet.
Les 4 plantes qui rendent les chats euphoriques
Bien doser : âge, fréquence et formes conseillées
Ces plantes restent à réserver aux chats adultes, à partir d’environ 6 mois. Le système nerveux du chaton n’est pas mature et la réponse est inconstante avant cet âge. Privilégie les bâtonnets de bois pour le silvervine (à mâchouiller, durée 2 à 4 semaines), les feuilles séchées ou jouets bourrés pour la cataire et la valériane, et les sprays uniquement pour rafraîchir un griffoir ou un panier. Évite la poudre concentrée, trop facile à surdoser. Une à deux séances par semaine de 5 à 10 minutes maximum suffisent : au-delà, l’effet s’émousse et le chat peut devenir moins réceptif.
Le silvervine (matatabi)
Actinidia polygama
Plante grimpante originaire des montagnes du Japon et de Chine, utilisée depuis des siècles en Asie pour stimuler les chats. C’est aujourd’hui l’alternative la plus intéressante à la cataire classique.
Environ 75 % des chats insensibles à la cataire (un sur trois en moyenne) réagissent malgré tout au silvervine : les deux plantes activent des récepteurs olfactifs différents. Autrement dit, si ton chat est dans le tiers qui ne répond pas à la menthe à chat, tu as encore environ trois chances sur quatre de déclencher l’euphorie avec du matatabi.
Effets observés : roulades, frottements intenses, ronronnements, parfois miaulements euphoriques. Aucune dépendance ni toxicité n’ont été documentées à ce jour. C’est aussi pour cela que le matatabi sera central dans la future gamme Félinov.
La cataire (ou menthe à chat)
Nepeta cataria
L’attractif félin le plus connu en Europe. La molécule active, la népétalactone, imite chimiquement certaines phéromones félines. La sensibilité est héréditaire, transmise à la manière d’un gène autosomique dominant.
Effets similaires au silvervine mais plus brefs, et chez moins de chats. Disponible en feuilles fraîches, séchées, ou en spray.
La valériane
Valeriana officinalis
Calmante chez l’humain, la valériane a sur le chat un effet… inverse. Sa molécule active, l’actinidine, déclenche une excitation comparable à celle du silvervine.
Son odeur très forte (souvent désagréable pour nous) limite l’usage en intérieur, mais c’est une excellente alternative pour les chats insensibles à la cataire.
Le chèvrefeuille de Tartarie
Lonicera tatarica
Utilisé surtout sous forme de bois (copeaux ou cubes). Il contient les mêmes iridoïdes que la valériane. Bonus : il est sans danger même mâché, et son effet dure plus longtemps que celui de la cataire.
Pourquoi le chat se frotte (et se vautre) dans la cataire : la science a la réponse
Le comportement bien connu du chat qui se roule, se frotte le museau, lèche, mâchouille puis se vautre frénétiquement dans la cataire n’est pas une simple « défonce ». D’après les travaux récents, ce rituel aurait probablement une fonction défensive.
Le frottement libère du népétalactol (et la népétalactone côté cataire), qui se dépose sur le pelage. Cette molécule a un effet répulsif documenté contre certains moustiques (notamment Aedes albopictus, le moustique tigre) : dans l’étude, des chats enduits de népétalactol subissent en moyenne deux fois moins de piqûres. → détail Uenoyama 2021 plus bas
Une « lotion anti-moustique naturelle » auto-appliquée
Conclusion des auteurs : ce qui ressemble à une scène d’euphorie chez ton chat est probablement un comportement adaptatif. L’évolution l’aurait sélectionné pour réduire les piqûres d’insectes vecteurs de maladies (filariose, virus…). C’est joli, ludique, et scientifiquement très instructif. Le chat ne se « drogue » pas, il se protège probablement.
Petite implication pratique : si tu offres à ton chat un jouet à la cataire ou au matatabi en début d’été, tu contribues, sans t’en rendre compte, à le rendre un peu plus tranquille face aux moustiques. À ne surtout pas confondre avec un répulsif vétérinaire : pour une protection antiparasitaire complète, ton vétérinaire reste la référence.
Ne confonds pas la menthe poivrée et la menthe à chat
C’est même une triple confusion qu’il faut clarifier d’emblée. D’abord, l’herbe à chat n’est pas la menthe à chat : l’herbe à chat désigne en réalité les pousses de céréales (orge, blé, avoine) que le chat mâche pour se purger des boules de poils. La menthe à chat, ou cataire (Nepeta cataria), est la plante euphorisante dont il est question tout au long de cet article. Ensuite, ne confonds pas la cataire avec la menthe poivrée (Mentha piperita) : elles appartiennent toutes deux à la famille des Lamiacées, mais leurs effets sur le chat sont radicalement opposés.
Nepeta cataria. Contient de la népétalactone, molécule qui imite des phéromones félines. Attire et euphorise environ la moitié des chats. Totalement sans danger.
Mentha piperita. Contient du menthol, qui repousse violemment les chats et irrite leurs muqueuses. L’huile essentielle est toxique pour le foie.
Erreur classique : on lit « menthe » et on suppose spontanément que c’est attractif pour le chat. Faux. Pour plus de détails sur ce que tu dois absolument éviter, jette un œil à notre article sur les odeurs que les chats détestent.
Attention toxicité
Ne donne jamais de menthe poivrée à ton chat, et a fortiori aucune huile essentielle de menthe poivrée : son foie ne métabolise pas correctement certains composés (notamment le menthol), ce qui peut provoquer une intoxication même à faible dose. Élargis ce principe à toutes les huiles essentielles : considère-les comme potentiellement dangereuses pour le chat, sauf avis très précis de ton vétérinaire.
Le mythe de la javel dans la litière : à oublier de toute urgence
Mythe dangereux à oublier
« Mets un peu de javel dans la litière, ton chat va adorer. » Tu as peut-être déjà entendu ce conseil. C’est l’un des mythes les plus tenaces et aussi l’un des plus dangereux pour la santé respiratoire de ton chat.
D’où vient ce mythe ?
Le chlore présent dans l’eau de javel libère des composés dont la signature chimique évoque pour le chat certaines phéromones félines. C’est pour cela que certains chats vont effectivement s’approcher de l’odeur, se frotter ou même se rouler dans une zone javellisée. Cette réaction ponctuelle a fait croire à beaucoup de personnes que la javel « attirait » les chats vers la litière.
Pourquoi c’est dangereux
Cette attirance ponctuelle ne change rien au fait que l’eau de javel reste très irritante pour le chat :
Les vapeurs de chlore irritent les muqueuses nasales et pulmonaires.
Larmoiement, conjonctivite, possible lésion cornéenne.
Le chat se roule, puis se lèche : il ingère du chlore qui irrite son tube digestif.
Brûlures chimiques possibles si la javel n’est pas diluée.
Et surtout : l’effet « attractif » reste temporaire et marginal. Un chat qui n’utilise pas sa litière n’aura pas son problème réglé avec de la javel. Les vraies causes (litière mal entretenue ou mal choisie, emplacement inadapté, ou stress) doivent être identifiées puis traitées.
Ce qui marche vraiment pour faire aimer la litière
- Nettoyer la litière quotidiennement, pas une fois par semaine.
- Choisir une litière sans parfum (la plupart des chats détestent les litières parfumées commerciales).
- Placer le bac dans un endroit calme, accessible, à l’écart du bruit et du passage.
- Avoir une litière par chat plus une (règle des « N+1 » en foyer multi-chats).
- Choisir un bac de bonne taille (1,5 fois la longueur du chat minimum).
Les autres odeurs que les chats adorent : proies, phéromones et surprises
Les odeurs de proies naturelles
Le poisson, la viande crue de qualité (poulet, dinde) et les abats déclenchent souvent un fort intérêt olfactif. C’est purement instinctif : ces odeurs réveillent les zones cérébrales liées à la chasse et à la récompense.
Précautions alimentaires : odeur séduisante, risque réel
Ces aliments séduisent par l’odeur mais ne sont pas anodins. Le poisson cru contient de la thiaminase, qui détruit la vitamine B1 : à proscrire cru, à donner cuit et rarement (risque de déséquilibres en cas d’excès). La viande crue et les abats exposent aux contaminations bactériennes (salmonelles, campylobacter) et à un excès en vitamine A (foie) qui devient toxique pour les os. Olive et asperge doivent rester anecdotiques : sel et minéraux peuvent favoriser des problèmes urinaires. Règle simple : quantité minime, occasionnelle, et toujours en complément d’une ration équilibrée spécialement formulée pour le chat.
Les phéromones faciales
Le chat dépose des phéromones apaisantes en frottant son visage contre les meubles, les murs, tes jambes. Quand il sent ces phéromones (les siennes ou celles d’un congénère familier), il associe spontanément la zone à la sécurité. C’est aussi le principe des diffuseurs de phéromones synthétiques (Feliway et équivalents), qui reproduisent ces molécules pour aider à apaiser les chats en situation de stress.
Surprenant : l’olive et l’asperge
Curieusement, l’olive verte (le fruit, pas l’arbre) et certaines parties de l’asperge contiennent des composés proches de la népétalactone et déclenchent une réaction chez une partie des chats. C’est davantage une curiosité scientifique qu’un outil du quotidien : limite-toi à une toute petite quantité, de manière exceptionnelle, et seulement si ton vétérinaire confirme que ton chat peut en consommer (sel, additifs, calculs urinaires). Pour stimuler ton chat au quotidien, garde plutôt les plantes spécifiquement étudiées : cataire, silvervine, valériane, chèvrefeuille.
Ton odeur à toi
N’oublie pas l’évidence : pour un chat attaché à son humain, ton odeur est la plus rassurante du monde. C’est pour cela qu’il vient dormir sur tes pulls, dans tes chaussures, dans ton panier à linge sale. Cette odeur est pour lui un signal de sécurité maximale.
Comment utiliser les odeurs que les chats adorent sans risque
Quand arrêter la séance
L’euphorie peut basculer vers la surstimulation. Coupe immédiatement si tu observes l’un de ces signaux : agressivité soudaine (gronde, gifle, tente de mordre), fuite brutale loin du jouet, halètement marqué, pupilles dilatées au maximum sans relâche, mouvements désordonnés ou perte d’équilibre. Range le jouet hors d’atteinte, propose un coin calme, et espace la prochaine séance de plusieurs jours. Certains chats sensibles ne supportent qu’une stimulation tous les 10 à 15 jours, et c’est très bien comme ça.
Utiliser les odeurs que les chats adorent pour le stimuler
Quelques bâtonnets de silvervine ou un jouet à la cataire (menthe à chat) offrent une stimulation puissante si tu les utilises avec parcimonie : 5 à 10 minutes de jeu, une à deux fois par semaine, suffisent largement pour la plupart des chats. Observe sa réaction : en cas d’agressivité brutale ou d’excitation incontrôlée, retire le jouet et espace davantage les séances.
Apaiser un chat anxieux
Les diffuseurs de phéromones synthétiques (type Feliway Classic) peuvent être utiles dans des situations précises : déménagement, arrivée d’un nouvel animal, visites vétérinaires.
Habituer à un nouvel endroit
Frotte doucement une lingette propre sur les joues de ton chat (il y dépose ses phéromones faciales), puis applique-la dans le nouvel espace ou sur les meubles à faire accepter.
L’essentiel à retenir
- 4 plantes scientifiquement attractives pour les chats : silvervine (79 %), cataire (68 %), chèvrefeuille de Tartarie (53 %), valériane (47 %). Et chez les chats insensibles à la cataire, environ 75 % répondent quand même au silvervine.
- Distinction cruciale : cataire = attractive, menthe poivrée = répulsive et toxique. Même famille botanique, effets opposés.
- Aucune javel dans la litière, jamais. Le mythe est dangereux : irritation respiratoire, brûlures, toxicité. Si ton chat n’utilise pas sa litière, cherche la vraie cause (propreté, emplacement, taille, stress).
Ce que dit vraiment la science (pour aller plus loin)
Si tu veux comprendre pourquoi on affirme ce qu’on affirme dans cet article, voici les études sur lesquelles tout le contenu repose. Cette partie est plus dense que le reste, et pensée autant pour les curieux que pour les lecteurs les plus pointilleux.
Sur le silvervine et les attractifs félins : Bol et al. 2017
Bol, Caspers, Buckingham et collaborateurs ont publié dans BMC Veterinary Research (13(1):70, DOI 10.1186/s12917-017-0987-6, PMID 28302120) une étude comportementale qui compare la réponse aux différentes plantes attractives chez les félins domestiques et sauvages.
- Échantillon : 100 chats domestiques + 9 grands félins en captivité
- Plantes testées : silvervine (Actinidia polygama), chèvrefeuille de Tartarie (Lonicera tatarica), valériane (Valeriana officinalis), cataire (Nepeta cataria)
- Design : présentation des stimuli sous forme séchée dans des sachets en mousseline, observation standardisée 15 min par session, sessions répétées, codage en aveugle
- Critères de réponse positive : roulements, frottements faciaux, léchage, mâchouillage, salivation
- Taux de réponse : 79 % silvervine, 68 % cataire, 53 % chèvrefeuille, 47 % valériane
Résultat clé : chez les chats non répondeurs à la cataire, environ 75 % répondent malgré tout au silvervine, ce qui confirme que les deux plantes activent des récepteurs olfactifs distincts.
🔬 Verdict scientifique : le silvervine n’est pas seulement plus puissant en population générale, c’est aussi le meilleur « plan B » pour les chats « catnip-immunes » (75 % de réponse chez les non-répondeurs à la cataire).
Sur la fonction anti-moustique des iridoïdes : Uenoyama et al. 2021
Uenoyama, Miyazaki et collaborateurs (Université d’Iwate, Japon) ont publié dans Science Advances une série d’expériences mécanistiques consacrées à la réponse comportementale du chat à la cataire et au silvervine.
- Étape 1. Isolation chimique : identification du népétalactol (silvervine), complémentaire à la népétalactone (cataire)
- Étape 2. Test moustiques : application contrôlée de népétalactol sur le pelage de chats anesthésiés vs. solvant témoin, puis exposition à des moustiques Aedes albopictus en cage
- Étape 3. Transfert comportemental : démonstration que le frottage des chats éveillés transfère effectivement le composé sur leur tête et leur corps
🔬 Verdict scientifique : réduction d’environ 50 % du nombre de piqûres sur les chats enduits : ce que l’on prenait pour une scène de « défonce » est en fait une auto-application de lotion anti-moustique sélectionnée par l’évolution. L’effet est mesuré mais ne remplace pas un antiparasitaire vétérinaire.
Sur la génétique de la « catnip response » : Tucker & Tucker 1988
Tucker et Tucker ont publié dans Economic Botany une synthèse historique et expérimentale de la réponse à la cataire. Observations clés : le trait est hérité selon un schéma autosomique dominant (un seul allèle suffit pour exprimer la réponse), la sensibilité n’apparaît pas avant 6 à 8 semaines de vie et tend à décliner après 10-12 ans, et les chatons exposés trop tôt peuvent rester insensibles. La proportion d’environ deux tiers de « répondeurs » dans la population féline ressort de plusieurs études indépendantes, ce qui rend la cataire très intéressante mais non universelle comme outil d’enrichissement.
Sur les phéromones félines synthétiques : Pageat & Gaultier 2003
Patrick Pageat et Emmanuel Gaultier ont publié dans Veterinary Clinics of North America une revue de leurs travaux sur l’identification et la synthèse des phéromones faciales du chat (la « F3 fraction » et la « F4 fraction »). Méthodologie : prélèvements de sécrétions des glandes faciales (jugales et temporales) sur chats domestiques, fractionnement chromatographique, tests comportementaux d’apaisement en conditions stressantes (consultation vétérinaire, transport, hospitalisation). Ces travaux ont contribué à la commercialisation du Feliway, premier analogue synthétique de phéromone largement utilisé en pratique vétérinaire.
🔬 Verdict scientifique : réduction documentée des comportements de marquage urinaire et de la vigilance défensive sur cohortes cliniques. Ces phéromones agissent par l’organe voméronasal, pas par l’olfaction « classique ».
Foire aux questions
Quelles sont les odeurs que les chats adorent le plus ?
Le silvervine (matatabi, Actinidia polygama) est actuellement l’attractif félin le mieux documenté comme étant le plus puissant : il déclenche une réaction chez environ 79 % des chats, contre 68 % pour la cataire (menthe à chat). Une étude publiée dans BMC Veterinary Research (Bol et al., 2017, PMID 28302120) a confirmé sa supériorité, notamment chez les chats insensibles à la cataire (environ 75 % d’entre eux y répondent malgré tout). La valériane (47 %) et le chèvrefeuille de Tartarie (53 %) complètent ce top 4 des plantes attractives.
La javel attire-t-elle vraiment les chats ?
Oui, mais c’est un piège dangereux. Le chlore évoque chimiquement certaines phéromones félines, ce qui attire ponctuellement le chat. Mais la javel est extrêmement irritante pour ses voies respiratoires, ses yeux, sa peau et ses coussinets. N’en mets jamais dans la litière ni à proximité du chat. Pour qu’il aime sa litière : nettoyer quotidiennement, choisir sans parfum, et la placer dans un endroit calme.
La menthe à chat (cataire) fait-elle partie des odeurs que les chats adorent ?
Toutes deux appartiennent à la famille des Lamiacées, mais leurs effets sont opposés. La cataire (Nepeta cataria, ou menthe à chat) contient de la népétalactone qui attire et euphorise environ 68 % des chats (Bol et al., 2017). La menthe poivrée (Mentha piperita) contient du menthol qui repousse violemment les chats et dont l’huile essentielle est toxique pour leur foie. Ne donne jamais de menthe poivrée à un chat.
Tous les chats réagissent-ils aux odeurs qu’ils adorent comme la cataire (menthe à chat) ?
Non, environ deux tiers seulement (68 % selon l’étude Bol et al., 2017, BMC Veterinary Research). La sensibilité à la cataire est héréditaire et transmise génétiquement. Si ton chat fait partie du tiers qui ne réagit pas, essaie le silvervine (matatabi) : il déclenche une réaction chez environ 79 % des chats sur la population totale, et notamment chez 75 % de ceux qui restent insensibles à la cataire classique. C’est donc l’alternative la plus efficace pour les chats que la cataire laisse indifférents. Les chatons de moins de 6 mois et les chats très âgés montrent aussi en général des réactions moins marquées.
Le silvervine est-il dangereux pour les chats ?
Non, aucune toxicité documentée. Le silvervine (matatabi) est utilisé depuis des siècles au Japon pour stimuler les chats. Les études scientifiques actuelles confirment son innocuité : pas de dépendance, pas d’effet secondaire à long terme. Les effets (roulades, frottements, ronronnements) durent cinq à trente minutes, puis le chat retrouve son état normal. Réserver aux chats de plus de six mois et utiliser une à deux fois par semaine maximum, pour limiter l’accoutumance.
À lire aussi sur Félinov
Les odeurs que les chats adorent activent des récepteurs olfactifs spécifiques qui réveillent chez ton chat, pendant quelques minutes, un comportement félin de prédateur joueur. Si tu veux aller plus loin sur le comportement de ton chat, ces articles t’attendent :
- Les odeurs que les chats détestent : guide complet
- Comment reconnaître un chat stressé : signes, causes et solutions
- Le langage corporel du chat : 5 signaux essentiels
Sources scientifiques
BMC Veterinary Research · 13(1):70 · 16 mars 2017 · DOI: 10.1186/s12917-017-0987-6 · PMID 28302120
The characteristic response of domestic cats to plant iridoids
Science Advances · 2021
Catnip and the catnip response
Economic Botany · 1988
Current research in canine and feline pheromones
Veterinary Clinics of North America · 2003
